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De acordo com o gerente de Esportes da entidade, Rui Campos, foram selecionados competidores que obtiveram os melhores tempos nos seis torneios regionais realizados ano passado – um na Região Sudeste, um no Sul, um no Norte, um no Centro-Oeste e dois no Nordeste. "Em caso de não confirmação da participação dos primeiros colocados no Mundial, convidamos os sucessores", explica Campos.

Um dos trabalhadores-atletas selecionados foi o líder de manutenção elétrica da siderúrgica Usiminas, Ricardo Martins de Souza, de 31 anos. Nadador desde os cinco anos, Souza venceu a prova dos 50 metros de nado de costas no campeonato da Região Sudeste e é uma das grandes promessas do Brasil no Mundial.

Nos torneios organizados pelo SESI, ele é pentacampeão dos Jogos Regionais, tricampeão brasileiro e vice-campeão mundial, no campeonato de Rouen, França, em 2000. "Nadei 15 anos como atleta federado, representando clubes mineiros. Fui campeão mineiro de 1985 a 1991 e fui campeão brasileiro na década de 90", conta o nadador.

Souza diz ainda que os esportistas da empresa geram uma influência positiva nos colegas. Segundo ele, muitos trabalhadores da Usiminas começaram a praticar esportes com o seu exemplo. "Não é importante ser campeão, mas sair do sedentarismo", avalia. "Além disso, o estímulo ao esporte faz com que funcionários se aproximem. Hoje digo que tenho uma verdadeira família na empresa."

E é com o objetivo de estimular a prática de atividades físicas entre os funcionários que a Usiminas investe em seus trabalhadores esportistas. "Não cobramos resultados dos nadadores. O compromisso deles é com a participação nos campeonatos e com a disciplina nos treinos. Estimulamos os atletas para que eles contagiem os colegas no ambiente de trabalho e os motivem a praticar esportes e cuidar da saúde", diz a coordenadora de Esportes da empresa, Célia Maria Eugênio.

Além de Souza, a Usiminas enviará ao Mundial de Natação mais quatro funcionários. "Temos ainda na equipe um analista econômico, um engenheiro, um operador de produção e um eletricista de manutenção elétrica. É um time bem diverso, com pessoas de todos os níveis hierárquicos", informa Célia. No torneio, estarão representados, além do Brasil, mais oito países: Áustria, Portugal, Itália, França, Bélgica, Holanda, Bulgária e Rússia. As provas serão realizadas em piscina curta, de 25 metros, coberta. Serão desenvolvidas 54 provas masculinas e femininas, nas categorias Absoluto, para atletas com até 29 anos, e Sênior, a partir dos 30 anos.